商朝为什么被称作“殷”？学界的主流解释是因为盘庚将都城迁到了殷地，也就是今天的河南安阳，商朝在此建都长达270多年，所以后人便用都城所在之地“殷”或“殷商”来指代整个商朝。《尚书·盘庚》中记载：“盘庚迁于殷，民不适有居”，都表明了这一点。
不过，《史记·殷本纪》与《尚书》的记载有所不同。司马迁在《史记》中提到，帝舜封契为“商”，成汤建立新朝时，也只是称“殷”为商朝，并未称“商”，所以司马迁将商朝史称作《殷本纪》，而未解释“商”为何变为“殷”。例如，在盘庚迁殷之前，《史记》中记载“帝太甲修德，诸侯咸归殷”，帝雍己时“殷道衰，诸侯或不至”，帝太戊时“殷复兴，诸侯归之”。可见，司马迁更认可“殷朝”的称呼，而非“商朝”。
然而，甲骨文的发现却推翻了这一说法。首先，商人一直自称“商”，从未自称“殷”。现有17万片甲骨文中，多次出现“入商”“天邑商”等记载，却没有一条出现“入殷”“天邑殷”。上世纪，甲骨文学者罗振玉就指出，即便是盘庚迁都殷地，商朝仍自称“商”，并没有更改国号。事实上，从成汤到纣王，商朝历经多次迁都，也从未改名。以周朝为例，周人多次迁都，但国号始终是“周”，从未因迁都而改变。由此可见，商朝自称“商”才是事实，司马迁称为“殷朝”是不准确的。
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其次，周人对商朝的称呼也很复杂。在《尚书·牧誓》中，武王伐纣称商朝为“商”，而在周公辅佐成王时的文献，如《康诰》《酒诰》中，则出现“殷”“商”并用的现象。不过，这些传世文献经过后世手抄，不排除人为更改。考古出土的文献如利簋、何尊、康侯簋、宜侯夨簋等记载显示，西周早期对商朝普遍称为“商”。直到西周中期，称“殷”的用法才逐渐普及。
第三，甲骨文中“殷”字出现频率极低，仅五次，青铜器上仅见一次，而且大多不成句，与都城或国名无关。这说明“殷”可能根本不是地名。学者唐际根考证，甲骨文与青铜器中的“殷”均未明确指代地名或国号。
那么，“殷”真正的含义可能是什么呢？从甲骨文字形来看，“殷”由“?”与“殳”组成，有学者解释为与疾病或受罚相关：一是表示病患与治疗，二是贵族身份被剥夺、遭受奴役。因此，“殷”可能象征衰败、警戒或教训。周人称商朝为“殷”，可能带有否定与警示的意味，提醒周人吸取商朝灭亡的教训，例如周公在《酒诰》中劝戒节制饮酒。
总的来说，商朝自称“商”，而“殷”可能并非地名，而是一种象征意义上的称呼，起源于周公辅佐成王时期，并在西周中期逐渐成为普遍认知。周人称商朝为“殷”，既有历史考量，也可能带有教育与警示的目的。至于夏朝原名，现在已难以考证，或许早已在历史流传中被扭曲。
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